Геймплей остался традиционным для игр серии Total War. Игровой процесс разбит на две составляющие: стратегическая и тактическая. Стратегическая составляющая протекает на карте Европы и Западной Азии (см. изображение) времён Римской республики. Игра начинается в 270 г. до нашей эры, а заканчивается в 14 г. нашей эры. Игра состоит из ходов: каждый ход — половина года. В игре смоделирован ряд исторических событий, некоторые из которых косвенно влияют на игровой процесс (например, извержение Этны или изобретения винта), а некоторые прямо (реформа Мария). Часть событий случайна, часть привязана к определённому промежутку времени. В течение хода игрок может выполнить ряд действий: приказать строить здание или набрать отряд в городе, улучшить характеристики имеющихся отрядов, передвинуть агентов, начать дипломатию, шпионаж, двигать армии. Последнее — самое важное во всей стратегической части. Вообще, Rome: Total War стал более военной стратегией по сравнению со своими предшественниками по серии [2]. Цель стратегической части — захватить Рим и 50 провинций (в имперской кампании) или уничтожить какую-либо определённую фракцию (в короткой кампании).

Тактическая часть — бои в реальном времени с участием тысяч и даже десятков тысяч солдат. Считается, что Rome как глобальная стратегия сильно проигрывает серии Civilization, однако сильно превосходит её по части тактики. Подробней описание боя в Rome: Total War смотрите в соответствующем разделе. Главная задача любого тактического сражения — победить противника.